▲「桑田選手に貰ったサインボールだぁ！プレミアもんだな。サインに18ってあるけど、パイレーツでも18番なんだよね。頑張って欲しいなぁ〜」　大也

▲これは練習を終えたところ。この後、後輩たちとピアにあるイタリアンのお店にご飯に行くって言っていましたよ〜

▲「桑田投手と記念撮影だ〜！ここはケアンズにある室内練習場だよ。練習しているときの球やバッドの音が、なんだかすっげ〜ぇ、って感じで驚いた」　大也

　『桑田真澄投手、メジャーに昇格！』。驚きとともに、とっても嬉しいニュースに家族みんなで喜んだ。手元にある桑田投手のサインボールが輝いて見える！ 　私は仕事柄、様々な活躍をする有名人とお会いし、話をさせて頂く機会がこれまでにたくさんあった。桑田投手とも、約20年前、巨人軍の読売ランド合宿所で、雑誌の取材でお会いしたことがある。確か入団２年目だったはず。正直言って何を話したのか、あまりよく覚えていない。ただPL学園時代に1年生選手として甲子園で全国制覇をし、以後5季連続出場。巨人軍にドラフト1位指名で入団した人物だったので、近寄りがたい存在かと思いきや、はにかむ姿が印象的だった。そして“野球が大好きな人なんだなぁ〜”と感じた記憶がある。 　他の巨人軍の選手を取材した際には『今度、ご飯どうですか？』なんて誘っていただいたこともあったのに、桑田投手からはそんな言葉もなく…（笑）、以後お会いすることは一度もなかった、余談。 　そしてある日突然、ケアンズセントラルの中で後輩らしき方たちと笑いながら歩く桑田投手を見かけたのだった。後に編集部で聞くと、桑田投手はケアンズ郊外に家を持ち、毎年ケアンズで自主トレをしているのだと言う。“桑田投手がケアンズに！”。なんか嬉しくなった。 　そんな桑田投手に昨年、リビケンの10周年記念号の取材でお会いする機会があった。短い時間だったが、練習を見学しお話をさせていただいた。 『古武道もピアノも赤ワインも…、野球にプラスになると思い、取り入れた』と話され、『英語の勉強も外国の選手とコミュニケーションが取れたらいいなと思って…。でもまだまだなんですよ』と語っていた。その姿には、20年前に感じたことと同じく、“本当に心底、野球が好きなんだなぁ〜”と思わされ、後輩と練習をし、語る姿には、一流と呼ばれる人のオーラの強さを感じた。 　そのとき、“メジャーに挑戦をされないのですか？”と聞きたいと思いながら、私は言い損ねてしまった。 昨年21年間の巨人軍生活を終え、パイレーツとマイナー契約を結んだ時に、メジャーへの昇格を期待する私に友人のスポーツアナウンサーは、『絶対に無理！ありえない〜』と断言していた。それがこの結果。“はっはっはぁ〜、やったね、だから桑田投手はやるって言ったじゃない！”って感じだ。 『チャンスを頂いてありがとう。野球の神様にありがとう』と言っていた桑田投手に、夢は実現させるためにあるんですねと感謝したい気分だ。 　果たしてメジャーリーガーとして、またケアンズに来てくれるのでしょうか！？

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